روايات قصيرة كاملة : عندما يصبح الخوف حقيقة
يواجه الشريف إدغار وفريقه جريمة قتل مروعة في مزرعة ميلسون، حيث تم العثور على
جثث آيدن ميلسون وعائلته مشوهة بطريقة وحشية، يستكشف بعدها بوجود الظواهر الخارقة للطبيعة التي ظهرت في مسرح الجريمة، ويحلل الأدلة والشهادات لمحاولة فهم طبيعة المخلوق الذي ارتكب الجريمة ، #روايات_قصيرة ، #جريمة_قتل ، #مخلوق_غامض ، #تحقيق_جنائي ، #رعب ، #إثارة .
يكتشف الشريف إدغار أكثر مما كان يتوقعه على الطريق السريع القديم عندما يتم استدعاء الشريف جون إدغار إلى الطريق السريع القديم، يعتقد أنه سيجد قضية قتل واضحة ولكن بدلاً من ذلك، يجد شيئًا أكثر رعبًا على طريق منتصف الليل ...
***
فبراير 1986
عندما جاء ميلر جاريث مسرعًا إلى قسم الشريف في ليلة الثامن من فبراير، كانت سيارته ذات اللون الأحمر الكرزي على وشك الاصطدام بسيارة الكاديلاك الثمينة المملوكة للشريف جون إدغار.
عندما سمع الشريف إدغار صرير الإطارات، رفع بصره عن المجلة القديمة التي كان يتصفحها بلا وعي ، رأى رفرف سيارة الخاصة بميلر يتأرجح باتجاه باب السائق في سيارته كادي، وخرج من مكتبه وقطع نصف الطريق عبر المحطة بحركة سريعة سلسة.
فكر إدغار وهو ينظر إلى ساعته المعدنية المهترئة :
" ما الذي كان ميلر يفكر فيه ؟ " ، لم تمر سوى دقائق من صباح يوم السبت ، وكان أول ما خطر ببال إدغار هو أن الشاب كان يشرب ، أي نوع من السائقين المخمورين يقود سيارته طوعًا إلى الحجز لدى الشرطة؟
قبل أن تتوقف عجلات السيارة تمامًا، انفتح باب السائق وخرج تشارلي جاريث من السيارة، وسقط على ركبتيه قبل أن يتعثر مرة أخرى على قدميه.
صاح ميلر وهو يكافح من أجل الحفاظ على توازنه قال : " لقد ماتوا ! ، أعتقد أن عائلة مايلسون ماتوا جميعًا ! "
كان فم إدغار مفتوحًا بالفعل لتأنيب ميلر لأنه كاد أن يحطم باب سيارته الكاديلاك ولكن عند سماع ميلر لكلماته انغلق فكاه بصوت مسموع ، لاحظ إدغار المشهد أمامه.
كان إدغارعمدة المنطقة لأكثر من عشر سنوات بعد أن فاز بإعادة انتخابه مرتين بعد تقاعد عمدة المقاطعة ، وفي مقاطعة يبلغ عدد سكانها أربعين ألف نسمة موزعة على مساحة أربعمائة ميل مربع، كان يقضي معظم وقته على الطرق السريعة وبالتالي كان على معرفة جيدة بتشارلي وجاريث ومجموعته من عشاق السيارات ، كان ميلر فتى مهذبًا ومحترمًا دائمًا، لكن هذا لم يكن الحال دائمًا مع الشباب في البلدة.
كان المراهقون المحليون مهووسين تمامًا بسياراتهم وغالبًا ما يمكن العثور عليهم على طريق ريفي منعزل أو آخر في وقت متأخر من الليل، يشربون ويتسابقون ويقضون وقتًا ممتعًا بشكل عام ، لم يكونوا أطفالًا سيئين بالضرورة لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله في منطقة مخصصة بالكامل تقريبًا لحقول الذرة وفول الصويا ، مرة واحدة على الأقل في الشهر، كان على إدغار أو أحد نوابه الخروج وتفريق المجموعة بمجرد أن يصبحوا صاخبين للغاية ويبدأون في تشغيل مكبرات الصوت في أجهزة الاستريو الخاصة بهم بصوت عالٍ بما يكفي لإيقاظ المزارعين الذين طال أمد معاناتهم في المنطقة.
بقلب حزين ظن إدغار أنه يعرف ما قد يكون حدث : " من منكم صدمهم ؟ أين وقع الحادث ؟ " مد يده إلى جهاز اللاسلكي الموجود على وركه لكن ميلر هز رأسه بعنف : " لم يصدمهم أحد يا شريف ، لم نكن نتسابق الليلة ، سيزار ريكاردو في ورطة كبيرة مع والده لتدمير سيارته الفورد الجديدة تمامًا و ... "
قال إدغار : " اذهب إلى الموضوع مباشرة، ميلر ! " .
" آسف سيدي " بدأ ميلر الحديث بسرعة لدرجة أن كلماته كانت تتداخل مع بعضها البعض بينما كانا يتسابقان للخروج، واضطر إلى أخذ نفس عميق قبل الاستمرار: " لم يكن هناك أحد يتسابق الليلة يا شريف ، كنت بالخارج مع سارة ديكس وذهبنا إلى السينما وأخذتها إلى المنزل ، في طريق العودة أردت ذلك - قررت أن أسلك الطريق السريع القديم ، أحب مدى الهدوء هناك في الليل "
فكر الشريف إدغار لكنه لم ينطقها بصوت عالٍ : أراد أن يزعج السلام من خلال تشغيل سيارته بعيدًا عن رجال الشرطة على الطريق السريع.
اكمل ميلر :"على أية حال ، كنت بالقرب من مزرعة مايلسون ، هل تعلمون تلك البقعة الكبيرة من الغابات بجوار تلك المزرعة؟ كنت أقود سيارتي إلى هناك ورأيت شيئًا يعبر الطريق مثل ظل داكن، أكبر من الدب ، لقد أرعبني كثيرًا، كدت أفقد السيطرة على السيارة "
أجاب الشريف متشككًا : " لا يوجد أي دببة هنا يا بني ، هل أنت متأكد أنه لم يكن غزالًا ؟ "
ميلر : " لم يكن غزالًا حقيقيًا يا سيدي ، كان يتحرك مثل القطة لكنه كان منحنيًا ومائلًا مثل الدب ، لم أره إلا لثانية واحدة لكنه بالتأكيد لم يكن غزالًا رأيته من قبل ، كان أطول من سقف سيارتي ! "
" ما هذا الهراء ؟ " مرر إدغار يده في شعره الداكن الخفيف ونظر إلى أسفل ، حينها لاحظ الدم يتناثر على أحذية ميلر المغبرة وحاشية بنطاله الجينز.
ابتعد إدغار ببطء عن الشاب ثم مد يده اليمنى نحو المسدس الذي كان يحمله في جرابه عند فخذه. وبدأ يفحص سيارته الحمراء بحثًا عن أي خدوش أو انبعاجات معتقدًا أن هذه القصة عن حيوان ما ليست أكثر من محاولة تضليل ، ولما لم يجد أي شيء استدار بحذر نحو الشاب محافظًا على مسافة عشرة أقدام بينه.
قال إدغار : " حسنًا ميلر ، أمامك اثنتي عشرة ثانية تقريبًا لتبدأ في فهم ما تقوله قبل أن نواجه مشكلة ، لماذا تقول إن عائلة مايلسون ماتت؟ من هو الشخص الذي يحمل دماء حذائك يا بني ؟ "
قال ميلر :" كنت أحاول أن أخبرك يا شريف ، كنت أقود سيارتي على الطريق السريع القديم، ورأيت هذا الشكل الضخم يعبر الطريق ، لا أعرف ما هو يا سيدي، صدقني لكنه أرعبني لدرجة أنني كدت أنزلق خارج الطريق وعندما أوقفت السيارة أخيرًا على جانب الطريق نظرت حولي، لكن أيًا كان هذا الشيء فقد اختفى في تلك البقعة من الغابة بجوار قطعة أرض مايلسون ، لقد توصلت إلى نفس النتيجة يا سيدي ، اعتقدت أنني أرى الأشياء في وقت متأخر من الليل ولكن بعد ذلك، في مصابيح سيارتي الأمامية رأيت نوعًا من السائل على الطريق مثل الزيت... إلا أنه عندما نظرت مرة أخرى لم يكن زيتًا لقد كان دمًا "
سأل الشريف : " هل من الممكن أن يكون هذا الحيوان أو أي شيء رأيته قد أصيب ؟ "
بدأ ميلر يتلعثم : " هذا هو أول شيء خطر ببالي أيضًا، يا سيدي الشريف وقفزت من السيارة وأخرجت بندقيتي من صندوق السيارة ، وتخيلت أنني أستطيع على الأقل أن أنقذ هذا المخلوق المسكين من بؤسه ولكن عندما اقتربت من الدماء على الطريق .. عندما اقتربت ... بدأت ... " ، وبدا الأمر وكأن كل القوة في ساقيه قد استنفدت ، سقط ميلر على ركبتيه تقريبًا وغرقت بنطاله الأزرق الملطخ بالزيت في العشب الناعم لحديقة المحطة.
سأل إدغار : " تمالك نفسك يا بني ماذا رأيت ؟ " ، كان يحاول التحلي بالصبر لكن كان من الضروري أيضًا أن يصلوا إلى مسرح أي جريمة بأسرع ما يمكن .
أخذ ميلر نفسًا عميقًا مرتجفًا : " ذراع، سيدي ، على جانب الطريق ، خلف مصباحي الأمامي مباشرةً ، كان هناك ذراع سيدة .. ممزقة من المرفق .. كانت لا تزال ترتدي خاتم الزواج " عند هذه النقطة بدأ ميلر يرتجف بشدة حتى أن الشريف اعتقد أنه ربما يكون على وشك الإصابة بنوبة.
نظر حوله للحظة مندهشًا من التحول الذي حدث في أمسيته الهادئة سابقًا ثم جلس القرفصاء بجوار الشاب المرتجف ، وبدافع من العادة شم إدغار الهواء حول رأس ميلر جاريث على أمل أن يشم رائحة الويسكي او اي مشروب لكن لم يكن هناك شيء.
استدار إدغار وعاد إلى قسم الشريف ، صاح بصوت عالٍ مخاطبًا نائبه الأكبر سنًا: " ديفيز ! " وبعد لحظة، خرج رأس ديفيز من مكتبه الصغير : " شريف ؟ ".
الحمد لله أن ديفيز كان في الخدمة الليلة ،كان ديفيز ضابطًا هادئًا وقادرًا، وممتازًا في المواقف المتوترة ، كان هو الأمريكي الأفريقي الوحيد في القوة يتمتع بصوت قوي وصدر عميق يمكن استخدامه بشكل كبير مع المشتبه بهم المشاغبين، لكنه كان يمتلك أيضًا عقلًا منطقيًا يفحص كل السيناريوهات المحتملة قبل اتخاذ أي إجراء ، الحمد لله أنه ليس تشارلي ، فكر إدغار مرة أخرى هذه المرة مرتاحًا لأنه لم يكن نائبه الأصغر والأكثر عصبية الذي يشاركه المحطة الليلة.
قال إدغار : " هل تم تزويد السيارة بالوقود ؟ حسنًا ، أحضر البندقية والبندقية واحصل على بعض المصابيح أيضًا ، سنذهب إلى الطريق السريع ؛ ربما حدث شيء ما في منزل آيدن مايلسون "
ومن بين المزايا الإضافية أن ديفيز كان ينفذ الأوامر دون أن يمطره بعشرات الأسئلة ، فأومأ النائب برأسه سريعاً واستدار ليفعل ما طُلب منه وفي غضون ذلك عاد إدغار إلى الخارج وجلس القرفصاء بجوار ميلر جاريث الذي كان لا يزال راكعاً على العشب ورأسه بين يديه ، كان فم إدغار ذا طعم مر وكان يتوق إلى سيجارة.
همس إدغار :
" لا بأس يا ميلر لقد أحسنت يا بني ، لا بأس ، فقط تنفس "، بهذه الترنيمة مرارًا وتكرارًا، متذكرًا الطريقة التي استخدم بها والده تقنية مماثلة لتهدئة الخيول الخائفة ، وبالفعل، بعد دقيقة أو دقيقتين بدأ تنفس ميلر جاريث يتباطأ وارتخى التوتر الجامد على طول عموده الفقري ، أخذ ميلر نفسًا أو اثنين بطيئين متقطعين ونظر إلى الشريف.
قال ميلر بعزم شديد :
" بعد أن وجدت الذراع دخلت إلى المنزل ، لا أستطيع تفسير ذلك، سيدي لكن حدث شيء فظيع هناك ، أود العودة إلى المنزل الآن من فضلك إذا كان ذلك مناسبًا ".
أراد الشريف إدغار أن يخبر ميلر أنه يستطيع العودة إلى منزله والاستحمام بماء ساخن وشرب مشروب قوي، لكن هذا لم يكن من المفترض أن يحدث : " آسف ميلر ، نحتاج منك أن تظهر لنا بالضبط أين حدث كل هذا ، لا توجد أضواء هناك سنمر بالسيارة في الظلام " .
مرت وميض على وجه ميلر كما لو كان يخنق دموعه لكن فكه شدد وأومأ برأسه فقط لفترة وجيزة ويائسة.
اتصل إدغار بنائبه الأصغر في المنزل، وأيقظه من نومه العميق مع الأوامر بالذهاب إلى المحطة وتولي أمرها بينما ذهب الرجلان الأكبر سناً للتحقق من أحوال عائلة مايلسون .
ثم ركب الثلاثة في سيارة الشريف واتجهوا شمالا إلى الطريق السريع القديم .
***
كانت المسافة الممتدة من مركز شرطة المقاطعة إلى مزرعة مايلسون، والتي تبلغ عشرين ميلاً، تمر في صمت تام تقريبًا، حيث كانت المباني المظلمة في البلدة الصغيرة تفسح المجال للأراضي الزراعية المظلمة بالكامل والتي تشكل تسعين بالمائة من المنطقة. كانت هناك أفدنة لا نهاية لها من الذرة وفول الصويا تحيط بكل بلدة صغيرة في المقاطعة، مع ما يصل إلى أربعين ميلاً بين المجتمعات. لقد قضى إدغار حياته كلها في مقاطعة فلوريدا ، وبالنسبة له كان الأفق دائمًا هو المكان الذي تلتقي فيه السماء بالحقول.
كانت هذه المساحة الواسعة من الأراضي المزروعة لا تنقطع إلا نادراً بسبب بقع متفرقة من الأشجار والشجيرات الصغيرة. وكانت أغلب هذه "الغابات" لا تزيد مساحتها عن عشرين فداناً، باستثناء محمية نهر آيوا الطبيعية، التي امتدت على مساحة تقرب من ثلاثين ميلاً من الأرض على الجانب الغربي من الطريق السريع. وعلى الجانب الشرقي من الطريق كانت مزرعة آيدن مايلسون.
كانت هذه الغابات تثير دائمًا شعورًا بالخوف لدى جون إدغار. كانت مكانًا غريبًا وهادئًا من أشجار الصنوبر الهزيلة وشجيرات العليق، ولم يكن بها أي من المسارات السرية والجداول المتدفقة من قطع الغابات التي كان يستمتع بها عندما كان صبيًا. كما لم يكن الصيادون يستخدمونها، حتى في منطقة تختنق بالغزلان الجائعة، لم تكن لديهم الرغبة في مضغ لحاء الصنوبر القاسي الذي توفره الأشجار. أيًا كانت "الطبيعة" التي كانت حكومة الولاية عازمة على "الحفاظ عليها" فهي مسألة مفتوحة.
كان ضوء القمر الساطع في السماء ضئيلاً للغاية، ولم يكن كافياً لتوضيح أي شيء سوى شعاع المصابيح الأمامية للطراد البرتقالي. كان كل رجل منهم غارقاً في أفكاره. كان الشريف إدغار قد نقل اوامره العريضة للأمر إلى نائبه أثناء خروجهم من المحطة. كان هناك ضحية واحدة على الأقل. ومن المرجح أن يكون هناك المزيد. وتقارير عن حيوان كبير. ربما أسد جبلي.
"أسد جبلي، سيدي؟" سأل الضابط ديفيز في حيرة تامة عندما أخبره أندرو واكمل : "هل نظرت حولك، يا شريف؟ هل ترى أي جبال؟ إذا كنا ذاهبين إلى منزل آيدن مايلسون، سيدي، فأنت تعلم جيدًا مثلي ما الذي سنذهب إليه للبحث عنه".
نعم . فكر إدغار وهو يقود سيارته على الإسفلت المليء بالحفر في الطريق السريع القديم.
أنا أعلم تمامًا ما الذي من المرجح أن نجده.
كانت يداه تتوق إلى سيجارة، لكنه دفع هذه الرغبة جانبًا وسمح لأفكاره بالانجراف إلى آيدن مايلسون وحاول تجاهل الشعور المخيف الذي انتابه في معدته.
****
كان جون إدغار في منتصف العشرينيات من عمره عندما التقى بايدن مايلسون لأول مرة، كان في دورية ذات بعد ظهر يقود سيارته في شوارع البلدة الهادئة عندما رأى صبيًا صغيرًا في قطعة أرض مهجورة، يجلس القرفصاء في الغبار بجوار كلب، كان الكلب مستلقيًا على جانبه، خوفًا من أن يكون حيوانه الأليف المحبوب قد صدمته سيارة، ركن إدغار سيارته واقترب من الاثنين.
كان الكلب، وهو كلب مرقط ذو عينين واسعتين حزينتين يرتجف في الغبار ويتنفس بصعوبة بينما كان الصبي الصغير يراقبه، لم يكن آيدن في ذلك الوقت يتجاوز الثامنة أو التاسعة من عمره، لكنه لم يُظهِر أي ذرة من الانفعال وهو يراقب الحيوان المحتضر.
"هل هذا كلبك يا بني؟" سأل إدغار بلطف.
لم يرد آيدن ، كان معظم الأطفال مهذبين للغاية مع ضباط الشرطة، على الأقل في تلك الأيام، لكن آيدن تجاهل إدغار ببساطة واستمر في مراقبة الكلب بينما أصبح تنفسه أبطأ.
حاول إدغار مرة أخرى : " هل تعلم ماذا حدث لهذا الحيوان ؟ ".
لم يكن هناك رد، ولكن بعد ذلك لاحظ إدغار وجود قطعة من ورق الجزار متجمعة عند قدمي الصبي، وعندما نظر عن كثب، رأى أيضًا قطعًا من نوع من اللحم المفروم وبدأت صورة لما حدث هنا تتشكل في ذهنه.
" هل أعطيت هذا الكلب طُعمًا مسمومًا، يا فتى ! " سأل ادغار، رافعًا صوته لأول مرة.
عند صراخه، استدار الصبي أخيرًا نحو عيني الشريف ، تسببت النظرة الفارغة الخالية من التعبير على وجه الطفل في تراجع الضابط خطوة إلى الوراء في دهشة، لم يكن هناك خوف، ولا تلميح للترهيب من مخاطبة شخص غريب، رجل شرطة في ذلك الوقت. لم يكن هناك شيء ينعكس في عيني آيدن مايلسون.
كان إدغار في حالة من الذهول، فأبلغ الشريف فيليب آنذاك بالحادثة وكان فيليب قد علق إبهاميه في حزام سرواله المترهل وأشار إلى أن الحيوان الذي قتله كان حيواناً ضالاً، وليس حيواناً أليفاً عزيزاً، لقد كانت وفاة مروعة بكل تأكيد، لكن المزارعين المحليين كانوا كثيراً ما يطلقون النار على الحيوانات الضالة التي كانت تتجول في أراضيهم أو يسممونها وكانت هذه الحيوانات الضالة تقتل الدجاج والبط أحياناً بل وتبدأ في تهديد أطفال المزارع أثناء لعبهم في الخارج، لقد كان شراً لا بد منه؛ وهو الشر الذي تعلمه الصبي على الأرجح من مراقبة والده.
عاد إدغار إلى المكان المهجور في وقت لاحق من ذلك المساء ودفن الحيوان بنفسه.
على مدى السنوات العشر التالية، اكتسب آيدن مايلسون شهرة باعتباره أحد هؤلاء الأولاد الذين يجيدون إيذاء الآخرين، فعندما كان في الصف السادس سخر منه أحد طلاب الصف الأعلى منه بسبب شعره المتسخ غير المرتب وفي حضور الطلاب والمعلمين، سار آيدن نحو الصبي الأكبر سنًا وأمسك بمعصمه وشد عليه حتى انكسرت عظامه.
كان آيدن مايلسون قد طُرد من المدرسة الثانوية وهو في الصف العاشر، ثم ذهب للحرب ، بدا الأمر وكأن غطاءً من الغضب قد استقر على كتف آيدن ، لقد توفي والده بالسرطان أثناء وجوده في الخدمة العسكرية، واستولى آيدن على مائة فدان تقريبًا من أراضي عائلته، كانت هذه المزرعة الصغيرة بالكاد تكفي لإطعام بطونهم وملابسهم على ظهورهم، لكنها كانت في العائلة لثلاثة أجيال.
لقد خذلت التربة، تلك التربة السميكة السوداء في الغرب الأوسط، آيدن مايلسون، فقد بدت الذرة والفاصوليا والقمح وكل المحاصيل التي زرعها وكأنها تذبل وتموت بمجرد لمسها له، أما زملاؤه المزارعون فقد ازدهروا، حيث أفرزت التربة الخصبة للأرض صفوفًا صحية من الذرة الخضراء القوية بين عشية وضحاها.
ورغم كل هذا، تمكن آيدن بطريقة ما من الحصول على زوجة، ففي خريف عام 1977، بعد خمسة عشر شهراً فقط من عودة باد من الحرب، شوهدت فتاة شاحبة تنشر الغسيل على العشب الأمامي لمزرعة مايلسون، كان شعرها بنياً طويلاً وعينين زرقاوين واسعتين ثابتتين إلى الأبد على الأرض ولم يكن أحد يعرف من هي أو من أين أتت وكان هذا ليثير جنون نساء المجتمع اللاتي كن جميعاً مهووسات بالنسب ولكن لم يتم العثور على أي معلومات عن الفتاة، كانت هناك ذات يوم فقط تطعم الدجاج أو تضرب السجاد في صمت، لم تأت إلى المدينة قط. ولم تتحدث إلى أي شخص قط.
كانت المرة الثانية التي التقى فيها جون إدغار بـ ايدن مايلسون بصفته المهنية بعد عام تقريبًا من وصول هذه المرأة الغامضة وقد رفع السكان المحليون أيديهم في استياء؛ فقد قوبلت كل إيماءاتهم الطيبة وأطباقهم الشهية بإغلاق الباب، ولم يسبق أن شوهد آل مايلسون وهم يحضرون أيًا من الكنائس العديدة في المجتمع، ولم تظهر الشابة في السوبر ماركت حيث يمكن للزوجات أن ينقضوا عليها.
ولكن مع مرور الأسابيع، لم يعد هناك أثر للشابة في البلدة، فقد حل الشتاء، ولم يعد الناس القلائل الذين كانوا يقودون سياراتهم على طريق المقاطعة القديم يرونها خارج المنزل وبدأت مشاعر الاستياء لدى أهل البلدة تتحول إلى قلق، هل هي بخير؟ ففي نهاية المطاف، كان آيدن سريع الانفعال دائمًا، حتى قبل سنواته في أدغال فيتنام.
وأخيراً، في ربيع عام 1978، ظلت الزوجات يضايقن أزواجهن حتى اتصل الأزواج بشرطة المدينة وبدورها، اتصلت الشرطة بقسم الشريف لإبلاغهم بأن هناك من يحتاج إلى التحقق من حالة تلك الفتاة، لتهدئة أعصاب جيرانهم القلقين، كان إدغار نائباً مساعداً في الخدمة في ذلك الوقت، وانطلق على الطريق السريع القديم إلى مزرعة مايلسون.
كان المنزل على بعد ثلاثة أميال فقط وكانت الأرض في شهر مارس عبارة عن مستنقع من الطين الذي امتص حذاء إدغار عندما خرج من سيارة الشرطة، كان المنزل عبارة عن مزرعة تقليدية، مكونة من طابقين بجملونات ضخمة ترتفع لتكوين طابق ثالث في العلية، وكان هناك رواق كبير ملفوف حول المنزل مدعوم بعوارض خشبية سميكة يؤدي إلى المدخل، كان إدغار ينظر حوله بحذر قبل أن يصعد الدرج إلى الشرفة، لقد طرق الباب مرتين، لم يجيب احد ، كان هذا متوقعًا، واستدار إدغار بعيدًا عن المنزل وذهب بدلاً من ذلك حول الجزء الخلفي،
حيث كانت امرأة شابة صغيرة الحجم تقوم بفرز الأعشاب الربيعية الطازجة في مجموعة من الأوعية.
لقد انتفضت مثل قطة مذعورة عندما وقعت عيناها عليه، وأمسك إدغار بيديه أمامه ليُظهِر أنه لا يقصد أي أذى : " صباح الخير سيدتي أنا النائب إدغار ، أنا من قسم الشرطة، هل يمكنني أن أسألك عن اسمك ؟ " ، تحدث بصوت منخفض ولطيف واتخذ خطوات بطيئة للغاية نحو الفتاة .
كانت عيون الفتاة زرقاء اللون عندما نظرت إليه بتعبير غير قابل للقراءة.
قالت : " ماري"
لم تكن الكلمة أكثر من زفير أنفاس، وكان إدغار على وشك أن يطلب منها تكرار نفسها عندما ركزت عينا الفتاة على شيء خلف كتفه واتسعتا من الذعر.
استدار إدغار ليرى آيدن مايلسون يقف على بعد بضع خطوات خلفهم، كانت عيناه السوداوان خاليتين من الروح تمامًا كما كانا عندما حدق في ذلك الكلب المحتضر، كان هناك بندقية ذات ماسورتين وفوهة طويلة وأنيقة متكئة على كتفه بتهديد عابر، موجهة نحو السماء.
كان إدغار محظوظًا لأنه قاوم الرغبة في الانزعاج عند رؤية الرجل الضخم وقال: " صباح الخير يا آيدن "، وبحركات بطيئة ومتعمدة حرك إدغار يده إلى المسدس المرفوع عند فخذه وفتح المشبك بإبهامه.
لقد لاحظ آيدن ذلك، كما كان من المفترض أن يلاحظ، لقد انعقد فمه في عبوس وأجاب بصوت خافت بلا نبرة : " أنت غير مرحب بك هنا "، وأدرك إدغار أن هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها آيدن يتحدث.
أجاب إدغار بلهجة حازمة : " سأغادر قريبًا، كان الناس يتساءلون كيف تمكنتما من العيش هنا بمفردكما طوال فصل الشتاء، فكرت في القدوم إلى هنا والتأكد من أن كل شيء على ما يرام ".
" حسنًا، لقد رأيتِ، اذهبي الآن "، بهذا عبر آيدن المسافة القصيرة بينه وبين زوجته الجديدة، كان إدغار ينتظر أن يضربها وإذا فعل ذلك فيمكن للنائب أن يحضره إلى المركز لكن آيدن كان يقف على بعد بضعة أقدام من الفتاة بنظرة غضب خالص على وجهه.
كانت ماري مايلسون صامتة تمامًا أثناء هذا اللقاء، ثم قفزت من على طاولة الأعشاب وكأنها تعرضت لحروق ثم ركعت، ورأى إدغار شيئًا لم يلاحظه من قبل، تحت الطاولة كانت هناك سلة كبيرة من الخيزران مبطنة ببطانيات صوفية، وكان هناك طفل رضيع صغير نائمًا بين البطانيات.
انتزعت الفتاة السلة وهربت إلى المنزل دون أن تنبس ببنت شفة، استدار آيدن ، وبندقيته لا تزال على كتفه : "هذه ملكي، لم أرتكب أي جريمة، ليس لك الحق في التواجد هنا "، كل هذا قيل بنفس الصوت الغريب الجاد.
كانت كلمات آيدن التي قالها بصوته المخيف الجاد كلها صحيحة، لم تتهم ماري مايلسون آيدن بأي شيء، لم يكن من غير القانوني حمل سلاح ناري أثناء الوقوف على أرضك، لم يكن هناك ما يقوله إدغار أكثر من ذلك لذا تراجع إلى سيارة الدورية وعاد إلى المحطة.
لم يعد إلى منزل عائلة مايلسون منذ ذلك اليوم قبل ثماني سنوات تقريبًا، لم يُشاهد آل مايلسون سوى بضع مرات خلال تلك السنوات الثماني، وكانوا في أغلب الأحيان يقودون سيارة دودج رام المتهالكة التي يملكها آيدن أثناء عودة الأسرة أو ابتعادها على الطريق السريع القديم ، وفي مرحلة ما أضيفت طفلة أخرى إلى عددهم ولم يُشاهد أي من الطفلين في المدرسة العامة المحلية أو المدرسة المسيحية المحلية.
في كثير من الأحيان كان إدغار يقود سيارته ببطء على طول الطريق الريفي على أمل رؤية ماري مايلسون أو أطفالها في الفناء لكن المنزل كان مغلقًا وصامتًا، واضطر إدغار إلى الاستمرار في القيادة، على مر السنين توقف معظم الناس في المجتمع منذ فترة طويلة عن الثرثرة حول عائلة مايلسون، تعاطف الجميع مع الشابة الوحيدة المعزولة مع أطفالها وغضب آيدن، لكن هؤلاء كانوا أيضًا مجموعة محافظة تحترم حقها في الخصوصية، طالما لم تكن هناك مشكلة واضحة في مزرعة مايلسون كان الجميع يهزون رؤوسهم ويواصلون حياتهم على الرغم من أنهم جميعًا يعرفون النتيجة النهائية المحتملة.
عندما اقترب الشريف إدغار من مزرعة مايلسون كان يلعن نفسه لأنه لم يبذل المزيد من الجهد ولأنه لم يخترع سببًا سخيفًا للذهاب والاطمئنان على ماري وأطفالها، كان يأمل فقط ألا يتأخر كثيراً، ولكن لم يبدو أن الأمر كذلك.
" أوه، سيدي ؟ " صوت ميلر جاريث جعل إدغار يخرج فجأة من ذنبه وحزنه، كان غارقًا في أفكاره المروعة، وكان على وشك أن يفوت المنحنى الأعمى في الطريق المؤدي إلى مزرعة ماري، كانت سيارة الشرطة الثقيلة بدلاً من ذلك موجهة مباشرة نحو شجرة صنوبر كبيرة.
***
أدار إدغار عجلة القيادة بعنف وأطلقت السيارة الثقيلة صرخة مقاومة لمثل هذه المعاملة وانحرفت بعنف عبر الطريق في أقواس طويلة متعرجة قبل أن يتمكن من السيطرة عليها.
كان قلب الشريف يخفق بشدة بعد الحادث، فوجه السيارة نحو حافة الطريق الضحلة المغطاة بالحصى وتوقف، كانت يداه تمسكان بعجلة القيادة بقوة شديدة واستغرق الأمر لحظة من الجهد لتحريرهما، أوقف المحرك، ولفترة طويلة كان الصوت الوحيد هو صوت نقر المحرك الهادئ أثناء تبريده، قبل هذا المنحنى كانت الأشجار تنفتح على جانبها في بداية مزرعة مايلسون.
" آسف على هذا يا رفاق "، تمكن أخيرًا من قول ذلك، كان الضابط ديفيز ينظر إليه بدهشة خالصة وكأنه رأى للتو أسدًا جبليًا في مزارع المنطقة، في مرآة الرؤية الخلفية، التقى ميلر بنظراته بنظرة قاتمة بينما فك الضابطان حزامي الأمان وخرجا إلى ليل الصيف الرطب.
على الفور شعر بشيء غريب وزحف الرعب ذراعي ادغار، أشار إلى ديفيز للانضمام إليه، وأطلق سراح ميلر من قفصه في المقعد الخلفي، عبر إلى صندوق السيارة، وأخرج إدغار البندقية وسلمها إلى نائبه ديفيز، أمسك بالبندقية ومصباحين يدويين عاليي الشعاع قبل إغلاق صندوق السيارة، بإيماءة من الفهم مرر البندقية وأحد المصباحين اليدويين إلى ميلر جاريث.
لقد تعلم جميع الصبية ومعظم الفتيات في هذه المنطقة الرماية قبل بلوغهم سن العاشرة، لقد كانت المعرفة بالأسلحة النارية وسلامة الأسلحة النارية راسخة بعمق في مجتمع حيث كانت ثلاجات الجميع تقريبًا مليئة بلحوم الغزلان الطازجة كل خريف، لم يتردد إدغار في تسليم البندقية للشاب الأصغر سنًا، لقد كان الصبي يتمتع بالحس السليم حتى لو كان مغرمًا بسباقات السرعة.
كان باب السائق لا يزال مفتوحًا؛ مد إدغار يده لإطفاء المصابيح الأمامية ثم فكر مرتين، كان الضوء الخافت هو كل ما لديهم بجانب الماجلايت الثقيل الذي يحمله الآن مقابل مسدسه العسكري، ترك أضواء الطراد تعمل وأغلق باب السيارة بصوت عالٍ واستدار الثلاثة لاستطلاع محيطهم.
كان ذلك الشعور الغريب لا يزال يتسلل إلى مؤخرة عنق ادغار، لكن ميلر كان قادرًا على التعبير عن انزعاجه، همس الشاب : " كل الحشرات هادئة "، استمع إدغار بعناية وأدرك أنه كان على حق.
كان ذلك في ذروة الصيف، وكان الهواء كثيفًا ورطبًا وكان لابد أن يمتلئ بزقزقة الحشرات، كانت أصوات الجنادب وازيزها والصراصير في الليل كافية عادةً لدفع الرجل إلى الجنون ولكن هنا لم يكن هناك حتى طنين البعوض، كان الصوت الوحيد هو نقر أحذية الرجال الهادئة وهم يبدؤون السير شمالاً نحو منزل آيدن مايلسون.
لم يفشل ضوء المصابيح الأمامية في اختراق الظلام أمامه وضغط إدغار على المصباح وبجانبه، حمل ميلر البندقية على كتفه وضغط على مصباحه اليدوي الأصغر بيد واحدة تحت الفوهة وكان النائب ديفيز على أهبة الاستعداد مع بندقية وينشستر الطويلة على كتفه، وعادة ما يستخدمها النائب عندما يحتاج إلى إنزال حيوان جريح على جانب الطريق السريع وكان إدغار ممتنًا للغاية الآن لوجودها الموثوق به.
سأل ادغار ميلر : " أين قلت أنك رأيت هذا الذراع الآن يا بني؟ ".
" أممم... أعتقد أنه أبعد قليلاً إلى الأمام " جاء صوت ميلر من يمينه واكمل : " ربما ثلاثمائة قدم أخرى أو نحو ذلك ".
واصل إدغار تحريك مصباحه اليدوي بشكل منهجي من جانب إلى آخر، وعلى حافة الشعاع استطاع أن يميز المطاط المحروق الناتج عن انزلاق الإطارات فجأة عبر الطريق واستمرت آثار الأقدام على الطريق ثم اختفت في الظلام.
كان الرجال الآن بعيدين بما يكفي عن الأمان النسبي للسيارة لدرجة أن مصابيحها الأمامية الخافتة لم تعد قادرة على المساعدة في اختراق الظلام أمامهم، بدت أشعة المصباحين اليدويين أصغر وأضعف مع سيرهم في تشكيل فضفاض على الطريق.
فجأة، توقفت الزلاجات المطاطية المحترقة التي صنعتها إطارات ميلر على بعد ستة أقدام تقريبًا أمامهم، توقف الرجال الثلاثة معًا وهم يحدقون في ذهول إلى الأمام، في شعاع مصباح ميلر على حافة الطريق التي تتلاشى في العشب كانت هناك ذراع أنثى بشرية، لقد تمزقت بشكل فظ عند المرفق وتدلت خيوط دموية من اللحم من أحد طرفيها، كانت ترتدي الطرف الآخر خاتم زفاف ذهبي رفيع حول البنصر، كانت الأظافر متشققة ومغموسة بالتراب.
بدا كل الدم في جسده يتدفق إلى رأسه وشعر إدغار بدقات قلبه تتسارع بشكل مثير للاشمئزاز في صدغيه، تنهد النائب ديفيز بعنف واستدار ليتقيأ بهدوء في الخندق على الجانب الآخر من الطريق السريع، جلس إدغار القرفصاء على أردافه بالقرب من الذراع المقطوعة ومد يده إلى قلم الحبر الجاف الذي كان يحتفظ به في جيب قميصه، أدار رأسه ليأخذ نفسًا آخر من الهواء النقي، واستخدم القلم لرفع إحدى شرائح اللحم بعيدًا عن الجرح، كانت قد تمزقت تقريبًا ، وفي لحظة مرعبة ظهرت صورة لحم الغزال المجفف لزوجة إدغار الراحلة في ذهنه، ارتفعت الصفراء الحامضة في حلقه، وقاوم الرغبة في التقيؤ.
أي حيوان يمكنه أن يفعل هذا بإنسان؟ أي حيوان قد يزعج نفسه ؟
على حد علمه، لم ترد تقارير عن وجود دببة في هذه المنطقة كما تم قتل أي ذئاب منذ أجيال، كانت الذئاب تهاجم الدجاج أو البط من حين لآخر، لكن إدغار لم يتذكر حالة واحدة منها وهي تهاجم طفلاً صغيراً، ناهيك عن امرأة بالغة، علاوة على ذلك لم تكن هذه آثار أسنان أو مخالب ذئب، أياً كان من فعل هذا فقد كانت أسنانه أطول بكثير.
ظهر صوت مفاجئ من الغابة على يساره.
تحول دم إدغار إلى جليد في عروقه، سمع ديفيز ذلك أيضًا، عادت بندقيته إلى كتفه في لحظة واتخذ خطوة مترددة نحو الظلام الدامس، بجانبه كان ميلر جاريث متيبسًا تمامًا وكانت أصابعه بيضاء كالموت حول قبضة البندقية.
صورة أخرى في الظلام. هل كانت تلك الصورة أقرب؟
حدق إدغار في الظلام راغبًا في أن تنفصل الظلال إلى أشكال، ركز على حواف الضوء حيث تلاشى إلى سواد كثيف لا يمكن اختراقه، اعتقد أنه يستطيع رؤية أشكال في الظلام، شخصية ضخمة ترقص خارج مجال رؤيته.
ولكن لم يأتِ أحد يهاجمهم من الغابة، وبعد لحظة طويلة استرخى إدغار في وضعيته، وبعد أن أخبر نفسه بشكل غير مقنع أنه كان غزالًا استدار إدغار إلى ميلر ، لقد أصبح لديهم الآن دليل على وفاة، ولكن ليس بالضرورة دليل على ارتكاب جريمة، لا يزال هناك عمل يجب القيام به قبل أن يتمكنوا جميعًا من العودة إلى ديارهم، سأل : " هل قلت إن هناك المزيد من الجثث ؟ ".
تردد ميلر للحظة طويلة ثم أجاب : " نعم، ربما؟ لا أعلم، فقط ... تعالوا وشاهدوا بأنفسكم ".
بدا ديفيز في حيرة من الإجابة، لكنه دحرج عينيه وهز كتفيه : " دعنا ننتهي من هذا الأمر، يا عمدة، هذا المكان يجعلني أشعر بالقشعريرة ".
لقد ساعد سماع نائبه يعترف بخوفه بطريقة ما في تعزيز ثقة إدغار بنفسه، كانت الغابة الآن خلفه وشعر بأعين يقظة تراقبهم لكنه تخلص من أعصابه، أومأ برأسه إلى ميلر مؤكدًا: " دعنا ننهي هذا الأمر ونعود إلى المنزل ".
وبعد أن تركوا ذراع المرأة الوحيدة البائسة على جانب الطريق السريع بدأ الرجال الآن في السير حول حافة حقل الذرة الذي يحد منزل آيدن مايلسون، كانت الذرة، التي كان من المفترض أن يرتفع ارتفاعها فوقهم إلى ستة عشر قدمًا، مريضة المظهر ونحيفة، وقد وفر هذا في الواقع بعض الراحة لإدغار، حيث سهلت سيقان المحاصيل التي تعاني من سوء التغذية على شعاع المصباح اختراق الحقول.
كان منزل مايلسون يلوح في الأفق على بعد ربع ميل تقريبًا من حافة الطريق السريع، في البداية بدا المنزل على نفس حاله عندما زاره إدغار قبل ثماني سنوات، لكن حالة المنزل السيئة أصبحت واضحة بشكل متزايد عندما انعطفا إلى ممر الحصى السائب.
في بداية الطريق كان هناك صندوق بريد متآكل بسبب الصدأ، متكئًا بشكل غير مستقر على عمود خشبي قديم، من الواضح أن عائلة مايلسون فشلت في مواكبة مراسلاتهم، تساءل في كسل كيف كان آيدن يعتني بأشياء مثل الكهرباء والسباكة إذا لم تصل الفواتير إلى منزلهم أبدًا.
لا بد أن المنزل الرئيسي كان جميلاً حقاً في عصر مضى، كان إطاره على الطراز الاستعماري النظيف والواضح، مع نوافذ ذات جملون وشرفة كبيرة ملفوفة حوله، لكن الخطوط النظيفة كانت محجوبة بسقف متدلي ومصاريع مفقودة، كانت الشرفة متدلية أيضاً مع أريكة من الخيزران المتهالكة جالسة مهملة في إحدى الزوايا، ما كان لابد وأن يكون ذات يوم طلاء أبيض مبهج وحواف زرقاء أصبح الآن رمادياً ويتقشر في شرائح كبيرة من الخشب، كان المنزل بأكمله يبدو عليه الإرهاق مثل حصان عجوز فخور ذات يوم لم يعد لديه الطاقة لرفع رأسه .
كان الباب الأمامي معلقًا مفتوحًا بمفصلة ملتوية واحدة.
وعندما اقترب الرجال رفع إدغار إحدى يديه مثنيتين على شكل قبضة كإشارة إلى ضرورة الحفاظ على الموقف وقد زالت توتراته السابقة وحل محلها الشعور الغريب بالانفصال الذي كان يشعر به دائمًا عندما يقترب من مسرح جريمة من المؤكد أنه سيكون غير سار، وعادة ما يكون ذلك طفلًا في المدرسة الثانوية يبالغ في الاحتفال ويلف سيارته حول شجرة أو سائق شاحنة يعود إلى المنزل وهو في حالة سكر ويقرر وضع زوجته في المشرحة وبعد ثلاثين عامًا في قسم الشرطة لم يكن إدغار غريبًا على العنف المتأصل في الرجال.
وكأن إدغار أراد أن يؤكد هذه الفكرة المرعبة فأضاء مصباحه اليدوي على باب المنزل المكسور، فوجد أربعة خدوش متوازية ممتدة من أعلى إطار الباب إلى الزاوية السفلية في قوس طويل غير منكسر، محفورة في الخشب بعمق كافٍ حتى كاد الباب أن يتحطم إلى قطع وكان مقبض الباب المصنوع من الألومنيوم ملتوياً بشكل غير طبيعي ومعلقاً بلا فائدة على أحد الجانبين.
خلف الباب لم يكن هناك سوى مزيد من السواد.
كان النائب ديفيز يتمتع بروح رياضية رائعة حتى هذه اللحظة، ولكن عندما أتيحت له فرصة عبور عتبة هذا المنزل، تردد فأرخى قبضته المميتة على بندقيته وخفضها إلى جانبه وصاح: " لا أقصد الإساءة يا شريف، ولكن لا تبال بهذا الأمر، لن أذهب إلى هناك، دعنا نعود إلى السيارة ونتصل بـ... "
قال إدغار بصراحة: " من الذي يجب أن نتصل به يا هنري؟ ، لا يستطيع رجال شرطة الولاية أن يفعلوا أي شيء سوى تحرير مخالفات للقادمين من خارج المدينة، تتصل بنا شرطة المدينة عندما تحدث حالة وفاة عنيفة، إذن من الذي يجب أن نتصل به بالضبط؟ هل نتصل بمراقبة الحيوانات ؟ ".
حدق ديفيز فيه بغضب : " إذن دعنا نعود إلى السيارة ونعود في ضوء النهار اللعين " ، هسهس من بين أسنانه المشدودة.
شخصيًا، شعر إدغار أن ديفيز كان يتحدث بعقلانية أكثر من أي شخص آخر طوال الليل ولكن على الرغم من موافقته سراً على خطة نائبه بالانسحاب بعيدًا عن منزل مايلسون فقد كانا هناك وكان هناك عمل يجب القيام به، قال إدغار بروح مرحة مصطنعة رنّت في أذنيه : " تعال الآن ديفيز لقد كان ميلر بالداخل، لا يمكننا السماح للطفل بإظهارنا الآن بمظهر الجبناء ، أليس كذلك ؟ "
تنهد، ومرر إحدى يديه على جبهته وشعره المائل إلى البياض وحاول مرة أخرى : " نعم، هذا أمر سيئ، لا يغير الحقائق، يتعين علينا أن نكتشف ما حدث هنا الليلة إن كان هناك أي شيء لذا فلنذهب إلى الداخل وننجز المهمة، أليس كذلك ؟ "
لم يكن حديثاً تحفيزياً كبيراً لكنه بدا وكأنه نجح في تحقيق الغرض، رفع ميلر كتفيه وحك حذائه على العشب البني الذي يحيط بالشرفة الأمامية لمنزل مايلسون، أغمض ديفيز عينيه للحظة وكأنه يقدم صلاة صامتة ثم أعاد سلاحه الناري على كتفه وأومأ برأسه إلى ادغار، قال ببساطة : " سأقضي عطلة نهاية أسبوع طويلة، سأصطحب زوجتي إلى آيوا سيتي، سأذهب إلى مطعم ، إنه مهرجان السلطعون " ، استمر في التذمر لنفسه بشأن عطلة نهاية الأسبوع القادمة، لكنه مر بجانب إدغار وصعد الدرجات الصارخة إلى الشرفة.
يمكنك أن تأخذ إجازة الأسبوع بأكمله، وعد إدغار نائبه في ذهنه ثم أخرج مسدسه من جرابه وتبع الرجلين عبر المدخل إلى منزل آيدن مايلسون.
خيم صمت عميق على الرجال وهم يعبرون عتبة منزل مايلسون، كانت خطوات الضابط الثقيلة مكتومة بسبب طبقة الغبار التي كانت ملقاة على الأرض، في ضوء المصباح اليدوي ربما كان ورق الحائط في الردهة أصفر مخططًا مشمسًا في وقت ما، لكنه تشوه بسبب أضرار المياه وأصبح الآن بلون البول القديم.
كان أمام الرجال ممر طويل به باب على كل جانب،على أحد الجانبين كان بإمكان إدغار أن يرى " غرفة الطين " المنتشرة في كل مكان في المزرعة والتي كانت مليئة بصفوف من الأحذية المطاطية ومعاطف الشتاء الثقيلة، كانت أحذية باهتة ومتشققة بسبب عدم الاستخدام، وكانت المعاطف متآكلة بسبب العث ورائحتها كريهة، كان هناك باب مغلق يؤدي إلى عمق المنزل، ربما إلى المطبخ.
وعلى الجانب الأيسر من الممر كانت هناك غرفة كانت زوجة إدغار تصفها بأنها " صالون " عندما كانت على قيد الحياة، وكانت تحتوي على أثاث رقيق وتماثيل خزفية متنوعة وكان هذا أول دليل على النشاط البشري، فقد تحطمت الطاولات الرقيقة إلى قطع صغيرة، وكانت الأريكة ذات النقوش الوردية في زاوية محددة من سجادة أكلتها العثة وكأن شخصًا ما حرك الأريكة بالقوة من مكانها بالوقوف بقوة مفاجئة، كما كانت هناك إبريق ماء مكسور ملقى على الأرض.
ومن الغريب أن هذه المشاهد العنيفة كانت مخففة بطبقة سميكة من الغبار وحتى الآن كانت العلامة الوحيدة التي تشير إلى وجود شخص حي في المنزل هي الآثار التي كان ميلر يتتبعها بوضوح في الممر والتي خلفتها أحذية العمل الثقيلة التي كان يرتديها.
أين كان مايلسون؟
تحرك إدغار في حركة دائرية ثابتة وسلط ضوء مصباحه اليدوي عالي الطاقة على كل زاوية وشق. وشعر بأن حواسه مشحونة بالكهرباء وهو يجهد كل حواسه لتحديد ما إذا كان هناك تهديد ما زال كامنًا في هذا المنزل أم لا، ووفقًا لعينيه وأذنيه كان هذا مجرد منزل عادي وإن كان مهملاً بشكل رهيب، همس ادغار تحت أنفاسه : " ميلر ، لماذا بحق الجحيم أتيت إلى هنا ؟ " .
رد ميلر بهدوء مماثل : " كما قلت، سيدي، اعتقدت أن شخصًا ما ربما يكون في ورطة ولكن عندما وصلت إلى هنا، شعرت وكأنني مضطر إلى الاستمرار كان علي أن أرى بنفسي ".
لقد فهم إدغار ما حدث، لقد شعر بذلك أيضًا، لقد طغى على الرغبة المذعورة في العودة إلى السيارة تصميم صارم، لقد كان بحاجة إلى معرفة ما حدث هنا.
بعد الأبواب المفتوحة المؤدية إلى غرفة الطين والصالة، كان هناك سلم يمتد من الطابق الأول حتى العلية في طريق متعرج طويل، بدا السلم مثل كل شيء آخر في منزل مايلسون وكأنه يقف منتصبًا بقوة الإرادة وحدها.
على طول الحافة اليمنى للدرج في خط طويل غير منقطع من الأعلى إلى الأسفل كانت هناك مساحة واسعة من الدماء المجففة.
كانت الفكرة الأولى التي راودت الشريف إدغار في تلك اللحظة هي أنه يتمنى أن يعيش في مدينة أكبر ذات موارد أكبر، فلو كانوا أبعد إلى الشمال لكان من الممكن أن يحاصر الرجال الثلاثة الواقفون في منزل مايلسون بدعم من قوات الدعم في غضون ساعة.
كان بوسع أسطول صغير من المحققين وخبراء الطب الشرعي والمصورين وحاملي الأدلة والمتطفلين أن يتجمعوا في المزرعة، وكان الظلام الدامس في ليلة أغسطس الصيفية ينحسر بفعل المصابيح القوية والكشافات التي تعمل بالبطاريات، وتحت وهجها القاسي، وبهدوء من خلال حديث المسؤولين المجتمعين، كان كل ما حدث لعائلة مايلسون من أهوال سوف يتبين أنه مجرد مسرح جريمة آخر، لا يزال مأساويا ولكنه مقبول للعقل، إنها سلسلة من الأحداث المعقولة، ومن المؤسف أن منطقته الصغيرة و الغير مأهول بالسكان، ولم تكن الآليات اللازمة للتحقيق بشكل صحيح في جريمة محتملة موجودة ببساطة.
وبقدر ما كان إدغار يخشى الفكرة، كان لابد أن يكون هو من يغامر بصعود تلك السلالم، وكان لابد أن يكون هو من فعل ذلك الآن، كان لابد أن يغامر بالصعود إلى هناك، وكان لابد أن يفعل ديفيز ذلك أيضًا، حيث تحظر لوائح القسم على الضابط دخول مسرح جريمة محتمل بمفرده. بالإضافة إلى ذلك، كان يريد وجود ديفيز الدائم بجانبه ومعه المسدس وينشستر.
ولكن هذا لم يعني أن عليهم جميعًا الرحيل، قال إدغار للشاب دون أن يلتفت : " ميلر ، إذا كنت لا تريد الصعود إلى هناك مرة ثانية، فهذه فرصتك، اذهب وانتظرنا على الشرفة، قف حارسًا ".
رفع ميلر كتفيه وألقى نظرة متحدية على ادغار : " مع كل الاحترام سيدي، لا توجد طريقة تجعلني أبقى هنا بمفردي " .
" اختيارك يا بني " أومأ إدغار برأسه وعاد إلى مشكلة الدرج، كان عليهم التأكد من عدم تلويث مسرح الجريمة بأحذيتهم، كان الدم كثيفًا على طول الدرج، حيث توقف فجأة عند ثاني آخر درجة، هنا، كانت بركة دم أكثر سمكًا قليلاً لا تزال تلمع برطوبة خفيفة تحت مصباحه اليدوي.
مهما حدث هنا، فقد حدث مؤخرًا.
" ببطء وثبات، الآن، لا تدوس عليه " ضغط إدغار بجسده النحيل على الحافة البعيدة للسلم ، تصاعدت سحابة من الغبار وأطلق السلم أنينًا حادًا لكنه لم ينهار تحت ثقله.
بدأ إدغار يصعد السلم ببطء وضغط بقوة على كل درجة أولاً لاختبار استقرارها، صرير السلم وتأوه لكنه استمر في الثبات، وأشار إلى ديفيز أن يتبعه، سمع إدغار نائبه الصامت عادةً وهو يتمتم بصلوات مختلفة وكلمات بذيئة في أنفاسه.
استمر اثر شريط الدماء في الصعود على الدرج في خط متواصل ثم انحرف إلى اليمين واختفى في ظلام ممر طويل، كانت الرائحة الساحقة هي رائحة الأوساخ والعفن لكن رائحة الدماء الطازجة النحاسية كانت كثيفة أيضًا في الهواء،
كانت هناك بضع صور معلقة على فترات غير متساوية وكانت مغطاة بالكامل تقريبًا بالغبار، كان الغبار على الأرض مضطربًا الآن لكن لم تكن هناك آثار واضحة فقد تم مسحه بالكامل تقريبًا في بعض الأماكن.
الآن، بعد أن استسلم لرغبته في رؤية ما يحدث شعر إدغار بأن خوفه السابق يتراجع إلى مؤخرة ذهنه، كان الأدرينالين الذي يضخ في جسده يعمل لصالحه الآن حيث شحذ تركيزه واستقر نبضه انفتح الممر مرتين إلى اليمين ودار إدغار بحذر حول المدخل المفتوح للغرفة الأولى.
كشفت نظرة سريعة عن حمام قذر أو ربما كان حمامًا ذات يوم، الآن أصبح كومة من الخزف الملون والمتشقق مع أنبوب صدئ معلق بشكل فضفاض حيث ربما كان هناك حوض، غطت مشمعات ممزقة أجزاء من الأرضية، لكن معظمها كان من نفس ألواح الأرضيات المتآكلة مثل بقية الطابق العلوي، كان الهواء ثقيلًا برائحة الأوساخ القديمة والعفن.
استمر مسار الدماء الذي أصبح أكثر كثافة مع تقدمهم على طول الممر، في النزول إلى الرواق إلى الغرفة الثانية، أشار إدغار إلى ميلر لتغطية مدخل الحمام ثم تقدم هو وديفيز وسلاحهما الناري جاهز، كان إدغار لا يزال يحمل مسدسه لذلك كان أول من نظر بحذر حول زاوية الغرفة في نهاية الرواق.
***
عندما أضاء إدغار مصباحه اليدوي لأول مرة في الغرفة المظلمة تنفس الصعداء فقد كان يتوقع أن يجد جثث ماري مايلسون وأطفالها متناثرة وممزقة على الأرض.
بدلاً من ذلك، بدت الغرفة فارغة تمامًا للوهلة الأولى، لم تكن هناك أطراف مبتورة او أثاث أو ستائر أو سجاد أو أي شيء آخر يشير إلى أن المكان كان مشغولاً من قبل بسكان آخرين غير الفئران، كانت الأرضية الخشبية العارية مبعثرة بروثهم، بدأ يمسح مصباحه اليدوي من الأرض إلى السقف، كانت الجدران مطلية باللون القرمزي العميق الذي بدا مبللاً تقريبًا في ضوء،
أوه !!!!
لفترة من الزمن بدت وكأنها أبدية ولكنها في الواقع ربما كانت ثلاثين ثانية، وقف إدغار ثابتًا عند مدخل تلك الغرفة ورأسه مائل إلى أحد الجانبين مثل رجل يحاول حل لغز جيد حقًا، رفع أحد حاجبيه وفمه مفتوحًا في حيرة.
كانت الغرفة غارقة في بقع كبيرة من الدماء التي وصلت إلى السقف في بعض الأماكن، كانت تدور في دوائر متقطعة عبر الأرض وتتناثر على الجدران الأربعة، أقرب شيء يمكن أن يقارنه إدغار بها هو ....
خلفه، كان بإمكان إدغار سماع شهيق ديفيز الحاد بينما كان يتأمل المشهد أمامهم أيضًا ثم بدا الأمر وكأن كل الهواء خرج من رئتيه، وفجأة أصيب الشريف إدغار بالإرهاق ، شعر بركبتيه تنهاران واضطر إلى إسناد إحدى يديه على الحائط الخارجي للممر للحصول على الدعم حيث أصبحت رؤيته ضبابية ورأسه يدور.
كان لا يزال يحمل المصباح في إحدى يديه وكان موجهًا إلى الغرفة ويضيء على الجدران المبللة، لقد شعر بما هو أكثر من مجرد رؤية ديفيز يتعثر ويتراجع إلى الحائط خلفه.
وقف ميلر عند مدخل الحمام المدمر، وهو يتأمل الطين على حذائه، أدرك إدغار أن الشاب الأصغر سنًا قد رأى كل هذا بالفعل : " ميلر ، هل رأيت أي جثث عندما كنت هنا في وقت سابق ؟ ".
التقى ميلر بعيني الشريف مباشرة وقال : " عندما رأيت الدماء على الدرج، تخيلت أن شخصًا ما لا يزال على قيد الحياة هنا لكن عندما وصلت إلى هنا لم أجد شيئًا، بدأت بطاريات مصباحي اليدوي تنفد ثم رأيت تلك الغرفة .. " فأشار إلى الغرفة ذات الجدران الملطخة بالدماء واكمل : " لقد خرجت من هنا بأسرع ما يمكن، لم أتحقق من أي من الغرف الأخرى".
تساءل ديفيز وهو يقترب من الباب المفتوح للغرفة الفارغة ويلقي نظرة إلى الداخل مرة أخرى :
" إذن أين الجثث ؟ يبدو أنها كانت لآيدن مايلسون وعائلته وضعو في آلة ليفرمهم هنا، هناك دماء على السقف اللعين ".
قال ادغار : " نعم ولكن هذه هي المشكلة إنها دماء، مجرد دماء، لا عظام ولا أعضاء " كان عقل إدغار لا يزال يدور وهو يحاول بشكل محموم إضفاء شعور بالمنطق على ما شهده للتو : " يجب أن تكون هناك قطع من مايلسون في كل مكان ولكن حتى الآن الدليل الوحيد على وجود جريمة حقيقية هو تلك الذراع على الطريق " استدار لمواجهة الرجلين الآخرين واستمر في الحديث بهدوء.
واجهه ديفيز ، وكان وجهه الهادئ عادة مغطى بقناع من التوتر والخوف : " نعم، كيف خرجت تلك الذراع إلى هناك؟ لماذا يبدو الأمر وكأن أحدًا لم يعش هنا منذ خمس سنوات ؟ أين عائلة مايلسون بحق الجحيم ! " هذه هي الجملة الأخيرة التي قالها بصوت هامس.
واصل ديفيز استجوابه بصوت لم يخف رعبه المتزايد :
" هل هم في الحظيرة ؟ في القبو ؟ هل قام آيدن بتقطيعهم وحملهم إلى الغابة؟ هل كان آيدن هو من فعل ذلك؟ ما هذه العلامات التي تركتها المخالب على الباب، يا عمدة؟ " .
أمسك إدغار نائبه بإحكام من كتفه، وقد اختفى خوفه في مواجهة الذعر المتزايد الذي انتاب ضابطه، وقال: " بالطبع كان آيدن ، يا ديفيز ، سنعثر عليه، لا تقلق ". هذه الفكرة، على الرغم من كونها كابوسية قدمت نوعًا من الراحة المرضية، قد يكون آيدن مايلسون مجنونًا مختلًا عقليًا قتل للتو عائلته بأكملها، لكنه كان رجلاً.
كان ميلر جاريث صامتًا طوال هذا الوقت، وكانت عيناه مثبتتين على الباب المفتوح المؤدي إلى الحمام القذر ثم صفى ميلر حلقه، وقال بخجل تقريبًا : " سيدي الشريف؟ قد ترغب في رؤية هذا ".
هل كانت هناك كلمة أقل ترحيبا في تاريخ البشرية؟ وضع إدغار أنفه بين إصبعين وسأل على مضض: " ما هي ؟ "
أشار ميلر فقط برأس البندقية، وفي ضوء المصباح الساطع الصادر من بندقيته استطاع إدغار أن يرى خطًا رفيعًا من الدم يشق طريقه ببطء من خلف باب الحمام المفتوح.
فجأة بدأ قلبه الذي بدأ للتو في استئناف نبضاته المنتظمة، ينبض بقوة في صدره، بطريقة ما، في تلك اللحظة أدرك إدغار الأمر.
كل ما أتوا هنا للعثور عليه كان على الجانب الآخر من ذلك الباب.
***
في أول جولتهم عبر الممر كان الرجال الثلاثة منشغلين بمسار الدم الذي يؤدي إلى الغرفة في نهاية الممر والآن بعد الفحص الدقيق أدرك إدغار أن هناك وميضًا خافتًا من الضوء قادمًا من الحمام المظلم.
كان فمه جافًا كالعظم، فابتلع إدغار بقوة ثم ومسدسه لا يزال جاهزًا سار ببطء حول باب الحمام وأسند ظهره إلى أقرب جدار، نظر إلى الزاوية وعندما وجدها فارغة بدأ يدور ببطء حول الغرفة، قام ديفيز بتغطيته من الخلف بينما وقف ميلر حارسًا مرة أخرى خارج الغرفة.
كان الضوء ينبعث من شمعتين متلاطمتين، من النوع الزجاجي الطويل الذي اعتادت جدته إشعاله أيام الأحد، كانت النيران تلفظ أنفاسها الأخيرة وكانت شمعتان أخريان قد غرقتا بالفعل في شمعهما، إلى متى تحترق هاتان الشمعتان؟ سجل إدغار ملاحظة ذهنية للتحقق من ذلك وأبقى عينيه على محيطه ، محاولًا مراقبة المشهد قدر الإمكان.
كانت الشموع موضوعة بجوار حوض استحمام أخضر متشقق وشكلت دائرة صغيرة، وفي وسطها دائرة سوداء، حيث قرر شخص ما بحماقة إشعال نار في منتصف الأرضية.
على حافة حوض الاستحمام كان هناك ثوب من قماش كاليكو باهت اللون، اقترب إدغار من الثوب الذي تم ترتيبه بعناية حتى لا يتجعد على جوانب حوض الاستحمام، كان حوض الاستحمام نفسه فارغًا.
تجمد إدغار فجأة عندما سمع ديفيز يقسم يمينًا منخفضًا خلفه، وقد امتلأ بالرعب المفاجئ فاستدار غريزيًا على عقبه واستعد لإطلاق النار.
للمرة الأولى في تلك الليلة، صرخ جون إدغار بأعلى صوته.
في إحدى زوايا الحمام المدمر، وسط بركة من الدماء تنتشر ببطء، كان هناك ما تبقى من آيدن مايلسون.
***
لم يتمكن إدغار من رفع عينيه عن المشهد المروع.
تجمد وجه آيدن مايلسون في صرخة صامتة وكانت عيناه الواسعتان ثابتتين بلا رموش في السقف، كان صدره ممزقًا بشكل فظ، وبرز بياض الضلوع اللامع من خلال المذبحة.
كانت ساقا آيدن منحنية بزاوية مستحيلة بالنسبة لجذعه، لقد تمزق إلى نصفين تقريبًا عند الفخذ.
تبع الصراخ الأول الذي خرج من بين شفتي الشريف إدغار صرخة ثانية بسرعة، سقط على ظهره على الأرض وهبط بقوة على مؤخرته، مستخدمًا كعبي قدميه لدفع نفسه بعيدًا عن الجثة المشوهة، ضغط ظهره على حوض الاستحمام الأخضر الصدئ، ولاحظ بلا مبالاة أن الفستان القطني الملقى على الحافة كان به نمط خافت من البنفسج الأرجواني.
ثم لف ديفيز يديه البنيتين القويتين حول يديه، وسحب نائبه إدغار على قدميه وخرجا من الحمام المكسور ومحتوياته المروعة ودخلا إلى الممر، حيث كان ميلر جاريث قد وصل بالفعل إلى منتصف الدرج المؤدي إلى الطابق الأول.
صرخ الدرج القديم مهددًا تحت أحذيتهم بينما كان الضابطان يتبعان الرجل الأصغر سنًا إلى الطابق السفلي، يائسين من الابتعاد قدر الإمكان عن جثة آيدن مايلسون المشوهة.
اندفع إدغار خارج الباب الأمامي المفتوح وتعثر في النزول على درجات الشرفة، كان هواء الصيف الرطب أشبه ببلسم مهدئ لبشرته، كانت رئتاه تتضخمان بسبب الجهد الذي بذله لاستنشاق أنفاس منعشة، وسقط على ركبتيه، وغرز قبضتيه في الحصى الصلبة للممر، كان بإمكانه سماع خطوات النائب ديفيز و ميلر وهي تنزل الدرج وتخرج إلى الحديقة الأمامية.
ظلوا صامتين بينما كان إدغار يقاوم موجات الحرارة والقشعريرة التي ظلت تسري في عروقه، ومن بعيد، وكأنه يراقب شخصًا آخر من بعيد، أدرك إدغار أنه يعاني من نوبة ذعر، وبذراعين مرتجفتين حرك وزنه حتى جلس على العشب المجاور للمسار الأمامي، طقطقة العشب الجاف بينما رفع ركبتيه إلى جبهته وجلس هناك يتنفس هواء الليل، وفي مكان قريب زقزق صرصور ليكسر الهدوء.
كانت الصراصير لا تزال تزقزق .
بطريقة ما، كانت هذه فكرة مشجعة، رفع إدغار رأسه ونظر للحظة إلى السماء الليلية، كانت الشمس لا تزال على بعد ساعات من الشروق وكانت السماء سوداء تماما، باستثناء آلاف النجوم المتلألئة.
أخذ إدغار نفسًا عميقًا وحبسه لوقت طويل قبل أن يزفره ببطء، كرر هذا التنفس المنتظم مرتين أخريين ثم نهض بتعب وتألم عندما طقطقت ركبتاه احتجاجًا، نفض العشب الجاف عن بنطاله العسكري ونظر إلى رفاقه، اللذين ظلا في صمت طوال هذا الوقت.
أومأ إدغار برأسه مرة واحدة في امتنان صامت، ثم عاد إلى ممارسة سلطته كعمدة، لم يتحدث أي منهم بكلمة واحدة عن انهياره المؤقت، لكنهم جميعًا شعروا بتحول مفاجئ في الجو وكأن رابطة قرابة قد تشكلت للتو، كان إدغار يعلم أن الثلاثة سوف يظلون مرتبطين إلى الأبد بأحداث هذه الليلة.
نظر الضابط ديفيز إلى الضابط الأعلى منه سنًا : " هل تريد التحقق من بقية الممتلكات؟ ابحث عن بقية العائلة ؟ "
بدأ إدغار يهز رأسه على الفور تقريبًا : " لا، لقد وجدنا ما كنا نبحث عنه، هذا هو مسرح الجريمة رسميًا، إنها أيضًا مزرعة مساحتها أربعون فدانًا بها حظيرتان وعشرة مبانٍ خارجية على الأقل، نحن بحاجة إلى المزيد من الرجال ".
سأل ديفيز : "هل تريد الاتصال بالمجموعة كلها ؟" .
أومأ إدغار برأسه، ثم هز رأسه : " نعم، سنتصل بهم عندما نعود إلى المحطة، لا توجد إشارة راديو هنا تستحق الاهتمام على أي حال، بالإضافة إلى ذلك أعتقد أننا بحاجة أيضًا إلى الاتصال بمكتب عمدة المدينة، سنحتاج إلى خبراء الطب الشرعي من المنطقة الاخرى او العاصمة أينما كان".
عند هذا، استدار الشريف إدغار وبدأ في السير عائداً على نفس الطريق الذي أتوا منه، ألقى نظرة أخرى على النوافذ المظلمة لمزرعة مايلسون والتي بدت الآن وكأنها عيون تلوح في الأفق في ضوء المصابيح الكاشفة المتراجع، كانت حذائه تصدر صوت طقطقة تحت الحصى الخشن للممر الطويل بينما كان الرجال الثلاثة يتجهون عائدين نحو السيارة.
كانت الذرة الصفراء المريضة تحجب الرؤية عنهم من الجانبين، وكانت تبدو أطول بكثير من رجل حتى في هذه الحالة غير الصحية، صُدم إدغار مرة أخرى بالصمت المخيف في المكان، كان هواء الصيف الرطب ثقيلًا وهادئًا ولم يكن هناك نسمة من الرياح تهب عبر سيقان الشجيرات، كان غياب الصوت شبه الكامل يجعله متوترًا وغير مرتاح، كلما عادوا إلى السيارة في وقت أقرب كان ذلك أفضل.
لا بد أن ميلر شعر بنفس الشعور؛ فقد هرول إلى جوار ادغار، وكان يمسك ببندقيته بيده بعد أن خرجا من المزرعة، وقال بصوت خافت : " ماذا سيحدث الآن، يا شريف ؟ ".
هز إدغار كتفيه : "أولاً، سنعود إلى المحطة و نتصل بالدعم ".
وبعد أن تشجعوا بهذه النظرة سارعوا إلى تسريع وتيرة سيرهم، وفي غضون بضع دقائق خرجوا من ممر سيارات عائلة مايلسون إلى السطح الأملس المرصوف للطريق السريع القديم ، وكملاك في الظلام رأى إدغار سيارة الشرطة واقفة على حافة الطريق على بعد ثلاثمائة ياردة، تنهد إدغار بارتياح مدركًا أن جزءًا سريًا من نفسه كان يتوقع رحيل سيارة شيفروليه ذات اللونين الأبيض والأسود، تاركًا إياهم عالقين في مزرعة عائلة مايلسون.
كانت راحتا إدغار تتعرقان فمسحهما خلسة على فخذي بنطاله ثم نظر إلى ساعته ثم نظر إليها مرة أخرى في ذهول، لقد مرت أربعون دقيقة فقط منذ ذلك الوقت.
عندما وصلا إلى السيارة بحث إدغار في جيبه عن مفاتيحه ثم فتح الباب وانزلق إلى مقعد السائق، كانت يداه ترتعشان على عجلة القيادة، وتساءل لفترة وجيزة عما إذا كان لائقًا للقيادة.
" لا أستطيع أن أطلب من ديفيز أو ميلر أن يوصلاني إلى المنزل "، فكر إدغار مستسلماً ، فتح إدغار الباب الخلفي وباب الركاب، وجلس رفاقه في صمت على مقاعدهم، كان ديفيز لا يزال ممسكاً ببندقية الصيد وكانت البندقية في حضن ميلر ، وكان المصباح اليدوي لا يزال يشع ضوءاً ساطعاً على تنجيد السيارة، ربط الرجال أحزمة الأمان، لقد بدت له الطقطقة اليومية المألوفة للمعدن وهو ينزلق في مكانه سخيفة تماماً بعد أحداث الليلة "
قام إدغار بإدخال مفتاح السيارة، كان يشعر بشعور رهيب في بطنه، حيث كان عندما يدير المفتاح، يرفض المحرك ببساطة أن يبدأ، كان هذا سخيفًا لأن السيارة كانت تبلغ بالكاد ثلاث سنوات ولم تفعل أي شيء سوى الخرخرة مثل القطط الصغيرة لكن الليلة، الآن، لم تبدأ السيارة، لأنه لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة لمجرد القيادة بعيدًا.
دار المفتاح وبدأ المحرك يعمل كما كان يفعل دائمًا، أضاءت المصابيح الأمامية للسيارة وألقت شعاعين عريضين من الضوء في الظلام المحيط بهما.
عند انعكاسها على ارتفاع لا يصدق مقابل أشجار الصنوبر الهيكلية في الغابة، كان هناك زوج من العيون الحمراء المتوهجة.
صرخ ديفيز أولاً ووضع يديه على وجهه وصرخ من الرعب.
لم يستطع إدغار الصراخ، بدا وكأن صوته قد أغلق تمامًا، انفتح فمه من شدة الرعب لكن الصوت الوحيد الذي خرج منه كان اختناقًا.
كان ميلر يحاول الخروج من سيارة الشرطة ولكن لأنه كان في الخلف لم تكن الأبواب تُفتح إلا من الخارج، حاول فتح النافذة وعندما فشل في ذلك بدأ يشعر بالذعر وراح يضرب الزجاج بقبضته مرارًا وتكرارًا، لكن هذه المحاولة لم تكن فعّالة أيضًا.
رفع ميلر مؤخرة البندقية وتراجع إلى الخلف استعدادًا لضربها عبر نافذة السيارة، زأر ادغار : " لا! "، ولم يرفع عينيه أبدًا عن الكرات الحمراء المتوهجة التي كانت تراقبهم من الغابة.
ضغط على القابض، متوسلاً لأي شخص قد يستمع ألا تتوقف السيارة، ثم انتقل إلى الترس الأول وأعطى المحرك بعض الوقود، وبدأت السيارة تتحرك ببطء، طوال هذا الوقت استمر في التحديق في العيون الحمراء التي تحوم على ارتفاع عشرين قدمًا فوقهم، كانت تنظر إلى الوراء بثبات، متلألئة بذكاء خبيث، وبينما مرت السيارة، تابعت العيون تقدمها لكنها لم تتقدم، ثبت إدغار بصره على مرآة الرؤية الخلفية، منتظرًا وحشًا جائعًا ليأتي خلفهم.
ولكن لم يكن هناك شيء، سيطر ظلام الليل واختفت العيون بين الأشجار.
كان إدغار عازمًا الآن على وضع أكبر قدر ممكن من المسافة بينه وبين مزرعة مايلسون، فوضع قدمه الثقيلة على دواسة الوقود، وبعد عشرة أميال فقط عندما تمكن من رؤية أضواء محطة الوقود رفع قدمه عن دواسة الوقود وأرخى وضعية انحناء كتفيه، وبعد عشر دقائق وصلا إلى النوافذ المظلمة لمحطة الشريف.
أوقف إدغار محرك السيارة وجلس الرجال الثلاثة في صمت، وبعد لحظة طويلة فتح ديفيز فمه وبدأ يقول : " ما هذا الشيء... " لكن إدغار وضع يده وأوقفه، هز إدغار رأسه، تنهد إدغار وأغمض عينيه للحظة قبل أن يفتحها مجددًا، وقال بصوت هادئ لكنه مثقل بالحقيقة: " لقد كان شيئًا... لم يكن من المفترض أن نراه " ، بعد ذلك جلس إدغار ومساعداه في صمت ثقيل، محاولين استيعاب ما رأوه، لم يكن هناك تفسير منطقي لما حدث ولا حتى الكلمات يمكنها وصف الرعب الذي عايشوه ، فتح ادغار باب السيارة بصوت صرير عالٍ، كان كل عضلة في جسده تتهمه بسوء السلوك الفادح وكان إدغار يعلم أنه سيشعر بالعقاب في اليوم التالي، فتح باب مكتب الشريف ودخل ، قرروا الاتصال بمكتب العمدة وطلب الدعم، بالإضافة إلى خبراء الطب الشرعي.
لقد كادت الأجواء المريحة التي تحيط بمركز الشرطة القذر أن تدفعه إلى البكاء، فقد كانت مصابيح الأمنية الخافتة تلقي ضوءاً أصفر باهتاً على الفوضى المألوفة للمكاتب والكراسي وبدون أن يكلف نفسه عناء تشغيل الأضواء الرئيسية عبر الحظيرة إلى المكتب الموجود في الزاوية في الجزء الخلفي من المركز ودخل مكتبه، وعلى خزانة الكتب بجوار الحائط البعيد كان هناك صندوق خشبي ضيق، فتحه إدغار الآن لأول مرة منذ عشر سنوات.
كانت زجاجة المشروب موضوعة بين أقمشة الحرير الداكنة، والتي أعطاها له الشريف المتقاعد فيليب في آخر يوم له في منصبه قائلا له ( سيأتي يوم تحتاج فيه إلى هذا ).
أشار إدغار إلى ديفيز وميلر ، اللذين تبعاه إلى المحطة ووقفا الآن بصمت خلفه، يحدقان في باب مكتبه، أحضر ديفيز ثلاثة أكواب من المطبخ الصغير ووضعها بعناية على الخشب الملون لمكتب ادغار.
جلس إدغار بثقل على كرسي مكتبه الأسود، كان ذهنه يعج بصور تلك الليلة، الدماء، الجثة المشوهة، والعيون الحمراء المتوهجة في الظلام، ما الذي كان يراقبهم من بين الأشجار؟ لم يكن ذئبًا، لم يكن دبًا، ولم يكن إنسانًا... شيء آخر، شيء لا يستطيع إدغار أن يجد له تفسيرًا منطقيً، فتح غطاء زجاجة الويسكي وسكب ثلاثة مرات في كل كأس، كان السائل الكهرماني يلمع بشكل باهت في الضوء الخافت، كانت رائحة الكحول القوية والنفاذة تخترق أنفه وهو يرفع كأسه ويرفع الرجلان أمامه كأسيهما.
امرهم : " اشربوا " ، وفي حركة واحدة سلسة، شرب الثلاثة أكوابهم ، أطلق السكوتش أثرًا ناريًا إلى معدته،
التفت ادغار إلى تشارلي وقال : " اكتب في التقرير أن آيدن ميلسون وعائلته قُتلوا، لكن لا تذكر أي شيء عن العيون الحمراء، لا أحد سيصدقنا ولا أريد أن أفقد وظيفتي بسبب شيء لن يفهمه أحد ، كان آيدن وعائلته آخر من تبقى من، هذه السلالة وكانوا على دراية باللعنة التي حلت عليهم، يبدو أن آيدن حاول إيقاف ما لا يمكن ايقافه لذلك لقوا حتفهم " .
نظر الرجلان إلى بعضهما البعض ثم أومآ برأسهما، كانا يعلمان أن هناك أشياء في هذا العالم لا يمكن تفسيرها، وأحيانًا يكون من الأفضل ألا نحاول حتى .
في صباح اليوم التالي، وصل فريق من المحققين والخبراء إلى مزرعة ميلسون. بعد التحقيق، تبين أن آيدن وعائلته قد قُتلوا بوحشية على يد مخلوق غير بشري. كانت هناك آثار مخالب وأسنان ضخمة في مسرح الجريمة، بالإضافة إلى آثار أقدام غريبة.
لم يتمكن المحققون من تحديد هوية المخلوق لكنهم توصلوا إلى استنتاج مفاده أنه ليس من هذا العالم انتشرت الشائعات في المدينة، وتحدث الناس عن وحش يطارد الغابات.
قرر إدغار ورفاقه البقاء في حالة تأهب وكانوا يعلمون أنهم قد يواجهون هذا المخلوق مرة أخرى، في الخارج، كانت صراصير الليل لا تزال تزقزق، والرياح كانت ساكنة تمامًا... لكن في الغابة البعيدة، بين الأشجار المظلمة، كانت هناك عينان حمراء ، من قتل آيدن وعائلته لا يزال يراقب.
النهاية
__________ ﹎ ♥ ﹎ __________
